Tierras raras: el nuevo campo de batalla geopolítico y tecnológico.

 

Tierras raras: el nuevo campo de batalla geopolítico y tecnológico. 

Una riqueza invisible, pero vital

La guerra de los aranceles de Trump, está poniendo en evidencia una serie de aspectos que antes no ameritaba la atención pública, a pesar de ser vitales para la economía digital y fueran inclusive estratégicos para la seguridad nacional. Esta realidad es la que enfrentan los Estados Unidos al quedar cortados los suministros de las tierras raras explotadas y refinadas en la China, y sus consecuencias apenas comienzan a calar la opinión pública. En este blog voy a compartir algunas de las cosas que pude investigar sobre el tema.

En la era digital y de la transición energética, pocos recursos han adquirido tanta relevancia estratégica como las tierras raras. Este grupo de 17 elementos químicos —desde el escandio hasta el lutecio— tiene propiedades únicas que los hacen esenciales para la fabricación de dispositivos electrónicos, turbinas eólicas, vehículos eléctricos, armamento avanzado, y una larga lista de tecnologías que configuran el siglo XXI.

A pesar de no ser particularmente escasos, su extracción es compleja y su refinamiento requiere procesos altamente contaminantes y costosos. Durante las últimas décadas, China logró consolidar un dominio casi total de esta cadena de valor, convirtiendo las tierras raras en un activo geopolítico de enorme poder e impacto.

El dominio chino: más que minería, hegemonía estratégica

China produce alrededor del 60-70% de las tierras raras del mundo, pero más importante aún, refina más del 85% de estos materiales. Esta supremacía no fue un accidente: desde los años 80, el gobierno chino desarrolló una política agresiva de subsidios, inversiones públicas, alianzas tecnológicas y manejo ambiental para convertir esta industria en una ventaja estratégica. Como ya lo señalaba Deng Xiaoping en 1992: “Oriente Medio tiene petróleo; China tiene tierras raras”.

En 2010, en medio de un conflicto diplomático con Japón, China restringió las exportaciones de tierras raras, provocando una crisis global en los mercados de tecnología. Desde entonces, países como Estados Unidos, Australia, India y la Unión Europea han intentado diversificar sus fuentes de suministro. Sin embargo, los avances han sido limitados y lentos.

¿Por qué es tan difícil competir con China?

Desarrollar una cadena completa de tierras raras (exploración, extracción, procesamiento, refinamiento y reciclaje) implica enfrentar múltiples desafíos:

1. Infraestructura especializada: No basta con tener yacimientos. Se requiere una infraestructura sofisticada de refinación química, laboratorios metalúrgicos, y plantas de separación, muchas de las cuales tardan años en diseñarse y construirse.
2. Alta inversión y riesgo ambiental: El procesamiento de tierras raras libera residuos tóxicos y radiactivos. En China, esto se ha hecho a menudo con escasa regulación ambiental, lo que ha reducido sus costos operativos pero con graves consecuencias ecológicas. En contraste, en países con estándares ambientales más estrictos, los costos se disparan y los permisos pueden tardar años.
3. Escasez de conocimiento técnico: China no solo domina la producción, también ha acumulado conocimiento técnico e industrial en el refinamiento y fabricación de componentes que usan tierras raras (por ejemplo, imanes de neodimio). Este “know-how” no se transfiere fácilmente.
4. Economía de escala: La magnitud de la industria china permite que sus empresas operen con costos mucho más bajos, haciendo inviable la competencia para nuevos actores sin subsidios estatales fuertes.

¿Qué países están intentando responder?

Algunas naciones están avanzando, pero el camino es largo:

• Estados Unidos: Posee la mina Mountain Pass en California, que fue reactivada en 2018. Sin embargo, gran parte del material extraído todavía se envía a China para su refinamiento. El Pentágono ha financiado proyectos para desarrollar capacidad nacional de procesamiento, pero aún están en fase incipiente.
• Australia: A través de la empresa Lynas Rare Earths, es el único productor significativo fuera de China con capacidad de procesamiento parcial. Ha firmado alianzas con EE. UU. y Japón para expandir su producción y refinamiento.
• Canadá, India, Vietnam, Brasil: Tienen potencial geológico, pero enfrentan desafíos en cuanto a inversión, gobernanza, conflictividad social y capacidades técnicas.
• Europa: Aunque sin grandes reservas conocidas, la Unión Europea ha lanzado programas para asegurar acceso estratégico a materias primas críticas, promover el reciclaje de tierras raras y establecer alianzas con países productores.

¿Cuánto tiempo tomará desarrollar una cadena alternativa?

Según la Agencia Internacional de Energía (IEA), establecer una cadena autosuficiente para tierras raras puede tomar entre 10 y 15 años, suponiendo inversiones sostenidas, voluntad política y cooperación internacional. En algunos casos, el refinamiento es más complejo que la minería, y requiere una red integrada de proveedores, laboratorios, fábricas y clientes.

En este sentido, las tierras raras son un ejemplo claro de cómo las cadenas de suministro globales no se reconfiguran fácilmente. Más allá de la “soberanía de recursos”, lo que está en juego es la soberanía tecnológica, este es el pequeño detalle que olvidó Trump en su pelea con los chinos. 

América Latina: ¿potencial dormido?

América Latina, y particularmente países como Brasil y Bolivia, tienen reservas de tierras raras. Sin embargo, la región aún no ha definido una estrategia clara para integrarse a esta nueva economía. Existen oportunidades para:

• Desarrollar minería responsable: con altos estándares sociales y ambientales.
• Formar alianzas estratégicas: con países que buscan diversificar su suministro, como Japón, Alemania o Corea del Sur.
• Impulsar cadenas de valor locales: que integren exploración, procesamiento y manufactura de productos con valor agregado.

Colombia, aunque no figura hoy como un actor relevante, podría explorar este campo en sus regiones con potencial geológico. Pero más allá de la minería, el país podría también enfocarse en tecnologías de reciclaje, investigación de materiales sustitutos y políticas de economía circular.

Reflexión final

Las tierras raras se han convertido en el punto de convergencia entre tecnología, soberanía y geopolítica. China entendió hace décadas que controlar estos materiales era controlar el futuro, y lo hizo con visión de largo plazo. El resto del mundo apenas empieza a despertar ante estae hecho. Enfrentarlos la guerra de aranceles sin tener en cuenta el impacto de esta realidad, demuestra que los chinos estaban más preparados para enfrentar a Trump.

La carrera por independizarse del dominio chino no será rápida ni sencilla, pero es estratégica. América Latina, si actúa con inteligencia y visión regional, podría jugar un papel importante. El desafío no es solo extraer, sino transformar. No es solo competir, sino cooperar para construir un nuevo equilibrio tecnológico global más justo y sostenible.

PD; mi blog anterior sobre el liderazgo y la gestión pública ha sido el más leído de los últimos cinco años, lo que demuestra que he tocado un tópico muy sensible y de gran interés para mucha gente. 

El fin de la globalización ¿y que sigue?

 

La globalización es hoy uno de los villanos más atacados por los populistas que se han venido tomando el poder político en diferentes latitudes. Es un blanco conveniente porque sirve para señalar a unas élites despiadadas y unas fuerzas obscuras que mueven los líos del poder para su beneficio. De acuerdo con esta narrativa, la globalización hay que acabarla porque ha generado unas brechas de desigualdad que hoy son explotadas para impulsar los movimientos sociales que buscan cambiar este orden de las cosas. 

Y sin desconocer los problemas de desigualdad, hay otra narrativa basada en datos y hechos, pero que es convenientemente ignorada por los populistas profesionales. La segunda ola de la globalización se inició con el derrumbamiento de la Unión Soviética hace tres décadas. En este periodo la China, gran beneficiada de este proceso, sacó a más de 600 millones de personas de la pobreza. Este fenómeno también sucedió en muchos otros países del mundo, como Vietnam y Bangladesh, donde el ingreso por adulto aumentó en seis veces en este periodo.

Los indicadores levantados por el Banco Mundial y otras agencias de desarrollo, muestran que desde principios de los 90, la democracia se extendió, el papel de la mujer mejoró teniendo mayor acceso a la educación, la producción de bienes y servicios se fortaleció gracias a las cadenas de suministro que se extendieron por el mundo. La tecnología que se desarrolló en estas tres décadas, cambió la forma como nos comunicamos, relacionamos, comemos y nos divertimos.

Esta ha sido una época en donde se han alcanzado los más altos niveles de desarrollo en la historia de la humanidad con un impacto en: el aumento de la edad de vida esperada, mayor control de las enfermedades (siendo el COVID-19 una excepción hasta la fecha), los niveles de acceso a la educación se han aumentado y el intercambio comercial se dinamizó. Y esto no es un cuento chino, es la realidad.

Han sido treinta años donde se valoró el libre flujo de ideas, capitales, comercio y gente. Esto generó un mundo cada vez más interconectado para facilitar esos flujos. Los indicadores de éxito estaban relacionados con el crecimiento económico más no en el del bienestar general. Las ideologías jugaron un papel menor. China y su sistema comunista, se convirtió en el defensor del modelo capitalista y de la globalización. 

Sin embargo, el éxito obtenido hoy se ha convertido en el principal obstáculo de la globalización como se desarrolló en estas tres décadas. La pandemia ha puesto en evidencia las falencias que no se abordaron y los límites alcanzados. Esta situación ha generando un profundo malestar capitalizado por populistas, como Trump. 

Los aumentos del endeudamiento de las economías han llegado a niveles sólo comparables con los vistos en la Europa de hace dos siglos durante las guerras napoleónicas. La desigualdad ha alimentado la crítica de la distorsionada  repartición de los beneficios de este proceso a pesar de los inmensos logros obtenidos. 

El problema de fondo es que ha habido un aumento significativo en las expectativas de la gente y simultáneamente un debilitamiento de las posibilidades de los estados para satisfacerlas. En parte, porque los cambios van más rápidos que las capacidades para responder. Pero también, porque los problemas detectados no se corrigieron a tiempo. 

Los retos que se han venido evidenciando no han tenido una respuesta adecuada por parte de los dirigentes políticos. Los vacíos de liderazgo en este campo están pasando una cuenta muy alta que está comprometiendo las bases mismas de la democracia. La razón: los excesos no se han sabido controlar a tiempo, lo que ha producido situaciones como la crisis del 2008 donde el sistema financiero abusó y la laxitud de las entidades de control lo permitió.

Sin embargo, en materia de política social, ha habido casos muy interesantes de avances en beneficio de toda la población como ha sucedido en Holanda e Irlanda. En estos ejemplos ha tenido lugar una acción oportuna y efectiva del Estado con políticas redistributivas que han generado la confianza y el respaldo de la gente. Contrastan con estos casos, lo que ha sucedido en Estados Unidos y otros países, donde las brechas entre los más ricos y el resto, se han aumentado considerablemente. 

Hoy son evidentes las señales de que el proceso de globalización posiblemente esté llegando a su fin impulsado por acciones irresponsables de dirigentes políticos como Trump, Bolsonaro, y compañía. 

Uno de los más grandes daños del actual inquilino de la Casa Blanca, durante el cuatrienio que afortunadamente termina en un mes, es que debilitó muchísimo la arquitectura de coordinación y cooperación mundial, para abordar problemas comunes en frentes tan críticos como el de la salud y el medio ambiente, para no mencionar las guerras comerciales con China. Como consecuencia de esta actividad irresponsable, está prevaleciendo la mentalidad del más fuerte, como ya se evidencia en la distribución de las vacunas para el Covid~19

Esta semana el NY Times publica un artículo que muestra como los países ricos han acaparado más de la mitad de la producción de vacunas en el 2021. Países como Canadá ha ordenado 6 veces más que el total de su población, Estados Unidos 4 veces y la UE dos veces. 

Es el patético ejemplo de los países más ricos dejando por fuera a los más pobres y de la faltas de un proyecto común de respuesta global. Covax es un consorcio que se conformó para este fin, pero a una escala mucho menor que la de los países ricos.  Pero por falta de recursos, sólo podría atender el 20% de las necesidades de los países pobres. Colombia lamentablemente está en este grupo  para el 2021.

Pero volviendo al tema del estado de la globalización , estamos viendo que los fundamentos que dieron su sustento, están siendo reemplazados por otros diferentes. El crecimiento económico a ultranza, estará siendo complementado por conceptos como el de la economía del bienestar, impulsados por pequeños países como Nueva Zelanda, Irlanda e Islandia. Ya no serán los grandes países el modelo a seguir. 

Y el pragmatismo ideológico, será remplazado por confrontaciones basadas en valores muy distintos que definirán las decisiones y acciones que se tomarán. Un ejemplo de esta dinámica ya se vé en Europa con Polonia y Hungría, que son dos países miembros de la UE y que están demostrando un desprecio creciente por la democracia y el imperio de la ley. Están en contravía de los demás países que pertenecen a esta comunidad.

Estas rivalidades ideológicas basadas en valores muy distintos, están generando unas distorsiones muy graves. Por ejemplo, los creadores del internet pensaban en un mundo abierto al flujo de información y de ideas, usando la web. China, India, y otros países están impidiendo que esto suceda. Empresas como Google, que tuvieron una posición importante en el mercado de motores de búsqueda en China, ya no opera en ese país, el mayor mercado digital del mundo. 

Es muy difícil generar conversaciones para coordinar acciones y políticas conjuntas entre gobiernos, cuando los valores son distintos, por lo tanto las prioridades y las acciones que se toman. En relación al Internet, para la China el valor político es el control de la población, mientras que para Europa, el valor es el uso de los datos y su confidencialidad, y para los Estados Unidos, es la innovación y la rentabilidad. 

El mundo que está emergiendo de la crisis de la globalización , se basará cada vez más en las uniones de esfuerzos alrededor de valores compartidos más que de una geografía común, como lo demuestra el caso de la UE y las dificultades con dos países miembros, como los ya citados.

Mike O’Sullivan, en una interesante charla en TED sobre el tema que utilicé para este blog, se preguntaba cuál será el modelo qué habrá que seguir. En su opinión , “en la era que hoy llega a su fin, no será el FMI el que les decía a los países qué hacer, pero que ya no es posible en un mundo que se orientará más por valores para definir el camino a seguir. Esto significa qué habrán  más opciones y la posibilidad de definir el sistema de valores propios, para seguir el camino. Esto significará que, las instituciones y las políticas, serán menos influenciadas por Washington y Beijing” 

Con este artículo, donde invito al lector a revisar los supuestos que le dieron vida a la segunda ola de la globalización, he querido mostrar como los valores que configuran las características de una cultura, estarán en el centro de las relaciones y decisiones de la geopolítica mundial. (Ver blogs anteriores sobre cultura

Leer un artículo relacionado de Carlos Caballero Argáez

Cambios que se vienen en la globalización.

Es interesante ver cómo, a medida que van pasando las semanas, y ya se comienzan a abrir las puertas hacia la “ nueva normalidad” en varios países, el foco se está concentrando sobre los efectos, que ésta crisis de salud está teniendo hoy en  la economía, pero también, los impactos que se verán hacia el futuro en otros frentes. Es un ejercicio donde hay que acudir a los oráculos y a la bola de cristal, para predecir que va a cambiar y que va a permanecer. 

Dado el inmenso impacto que la pandemia ha producido en el mundo, hay mucha especulación sobre lo anterior. Como lo resaltaban algunos comentaristas, después de la Gripa Española del 1918, que mató a más de 50 millones de personas, la siguiente década de los años 20, fue un periodo de gran extravagancia y consumismo. No se vieron cambios significativos hasta que estalló la caída la bolsa del 29. Por eso vale la pena hacerse la pregunta: ¿se podrá esperar algo similar en la realidad actual?

En este blog veremos cuáles son los posibles cambios que se esperan en la globalización y las relaciones internacionales.

¿Un nueva narrativa para el desarrollo?

Hay  algo que no se le puede negar a los chinos:  sacaron a más de 600 millones de personas de la pobreza extrema y hoy su país es la segunda economía más grande del planeta. Dos hechos incontrovertibles que muestran otra narrativa que rompe con la existente de la democracia liberal, que por muchos años se vio como el requisito para el desarrollo y el cierre de la brecha entre quienes más  tienen y los más desposeídos. 

El debilitamiento de la democracia II parte

En un blog anterior escribía algunas reflexiones sobre el debilitamiento de la democracia liberal, que se convirtió en la narrativa victoriosa después de la caída de la Cortina de Hierro y el paradigma imperante de nuestra época. En este blog voy a continuar con este tema, porque lo considero de vital importancia para entender la situación que hoy estamos viendo en el mundo, y de la cual Colombia no se puede escapar.

Durante la década de los ochenta y los noventa, el neoliberalismo fue el nombre del paradigma que se impuso con el Consenso de Washington en 1989. Las fórmulas propuestas abarcaban políticas que propugnaban la estabilización macroeconómica, la liberalización económica del comercio y a la inversión, la reducción del Estado, y la expansión de las fuerzas del mercado dentro de la economía interna. 

El debilitamiento de la democracia liberal

He estado leyendo recientemente a diferentes autores sobre el asalto que está sufriendo el modelo de la democracia liberal, y del surgimiento de visiones muy diferentes cuyo impacto apenas estamos digiriendo. El libro “Lecciones para el siglo XXI” del israelita Yuval Noah Harari, me impactó particularmente. En este blog, he tomado varías de sus ideas y reflexiones, para armar una visión resumida de algunos de los principales temas. Pero lo he hecho, adicionando otros conceptos que he leído en libros como “Porque las democracias mueren” y que también aborda el problema que afronta la democracia en el mundo.. 

Cada vez más esta cogiendo fuerza la importancia de las narrativas y las historias para entender los cambios que estamos experimentando, y para transmitir sus implicaciones a la gente. La razón, es que los seres humanos entendemos mejor nuestra realidad, cuando la vemos reflejada en historias más que en los hechos. Esto explica, la importancia  del papel de los mitos y los cuentos, a lo largo de la historia de la humanidad .

Ciudades inteligentes una verdadera revolución

El proceso de urbanización en el mundo es imparable. Se calcula que en 20 años, dos terceras partes de los habitantes de este planeta vivirán en ciudades, siendo Africa y Asía los continentes donde se sentirá el mayor impacto. La concentración de gente vendrá acompañada de un aumento exponencial de todos los problemas urbanos en áreas como la movilidad, la seguridad, la salud, etc. Para enfrentar estos monumentales retos, se va a necesitar recurrir a soluciones muy innovadoras implementadas a gran escala. Bienvenidos al mundo de las ciudades inteligentes. 

A medida que el fenómeno de la urbanización se extiende por el mundo, y aparecen cada vez más mega ciudades de más de 10 millones de habitantes, estos centros urbanos se están convirtiendo en fuentes de mucha información, que van a necesitar un gobierno más inteligente, para sacarle provecho y resolver mejor los problemas y  las crecientes expectativas de sus habitantes. Las ciudades se irán convirtiendo cada vez más en ecosistemas más complejos, interconectados, y automatizados. Una explosión de innovación está en marcha para responder a estos desafíos.

El lado obscuro de la China

En los últimos dos blogs escribí sobre el milagro de la China, que en un periodo muy corto de cuatro décadas, logró llegar a ser la segunda potencia económica mundial, y sacar de la pobreza absoluta a tres cuarta partes de su población de 1400 millones de habitantes. Es una historia fascinante cuando solo se lee desde esta perspectiva. 

Sin embargo, hay un lado obscuro que también es necesario iluminar, y que tiene que ver con algunos aspectos de la cultura china. Los dirigentes del Partido Comunista los han utilizado para mantener el control del país más poblado del planeta. Es muy importante tener en cuenta estos factores, para una mejor comprensión  del impresionante modelo de desarrollo chino, y  el porqué no pueden ser trasplantados  con facilidad a otras culturas.

La historia de un milagro

La historia de como China, logró el milagro de convertirse en escasos 34 años, en la segunda potencia mundial, después de ser un país postrado por las barbaridades cometidas por Mao durante Revolución Cultural de los años 70, es un caso fascinante que vale la pena revisar. A mediados de los año 80, tres cuartas partes de su población estaban en la pobreza absoluta. 

La pregunta que se hacían algunos economistas jóvenes en esa época, era como lograr que la China cerrara la inmensa brecha que los separaba de los pases occidentales. Pero el como hacerlo sin despertar la resistencias de los burócratas del partido comunista, era la otra gran pregunta que tenían que contestar.. 

Pero el reto era aún mucho mayor. China después del desastre de la Revolución Cultural de Mao, estaba aislada del resto del mundo. El caos generado por casi dos décadas, había dejado diezmado al partido comunista por las purgas y persecuciones ideológicas.  El mayor desafío de estos jóvenes economistas,  era el como reinventarse para sobrevivir, y formar los siguientes dirigentes que deberían de hacer la tarea. 

Lo interesante de esta historias, es que  años después, uno de los participantes de este grupo, fue el director del banco central, otro presidio el primer banco de inversión,  y otro llegó a ser el actual vice presidente. Todos ellos ayudaron a construir las bases del capitalismo chino que hoy sorprende al mundo. Los burócratas comunistas se convirtieron en los promotores del crecimiento chino. Y como lo menciona recientemente el informe especial del NY Times sobre China, pasaron de promover la lucha de clases y todo tipo de controles, a buscar inversionistas y promover la empresa privada. 

Estas personas, después de muchas reflexiones y polémicas, llegaron a una decisión que era revolucionaria hace tres décadas: dejar que las fábricas pudieran vender a cualquier precio la producción de los excedentes que produjeran por encima de las cuotas, que les obligaba a cumplir el estado, dentro del marco de la economía planificada que habían copiado  del modelo comunista soviético .

China ha sabido montarse en la ola de la globalización de las últimas décadas y ha logrado beneficiarse de los flujos de inversión, ideas y comercio. Supo jugar brillantemente la carta de ser el pais mas poblado, como atractivo de un futuro mercado emergente, y proveer la mano de obra barata que convirtió a este país, en el gran parque industrial del mundo. Fue un camino muy inteligente para capturar conocimiento y capacidades sin un mayor costo.

¿En quien confiar?

En  nuestro país tenemos la convicción que el problema más grave que enfrentamos es la corrupción. No es una señal menor, cuando 11.6 millones de colombianos votaron a favor de la  consulta que envía una señal poderosa a los políticos y al nuevo presidente, a pesar de no haber superado el umbral por escasos 500.000 votos. Amanecerá y veremos para ver si la sordera crónica de nuestra clase política es capaz de asimilar el mensaje. 

Pero yo quiero proponer algo diferente y más profundo, que está en el corazón de la problemática que hoy nos afecta. En mi concepto, la desconfianza es la enfermedad más grave que impacta a nuestra sociedad. La falta de la confianza, nos está impidiendo que podamos avanzar y encontrar soluciones creativas a los múltiples retos que enfrentamos. Generar confianza, debería ser una causa nacional, así como la del ejercicio del liderazgo, ya que las dos están íntimamente relacionadas. 

Las aventuras de una colombiana en la China

Hace unos meses tuve la oportunidad de conversar con Genny, sobre su experiencia de haber vivido en la China durante dos años. Tenía mucha curiosidad por conocer las razones que la motivaron a lanzarse a esta aventura sola, en un país que es tan distante y distinto del nuestro. 

Genny hoy tiene 30 años y nos ha acompañado en Origen Red de Liderázgo. Su historia del viaje al Oriente, refleja la manera de pensar de personas de su generación y menores que ella. A través de su historia, quería sentir lo que había sido su experiencia y la manera como la vivió.