Blockchain para dummies

En las juntas directivas es cada vez más común escuchar la importancia estratégica de “la transformación digital” para las empresas. Este concepto se refiere al impacto que están teniendo las organizaciones, de múltiples sectores, como consecuencia de la aparición de diferentes tecnologías digitales habilitadas por el internet y el uso de las computadoras. 

En este blog me voy a referir especialmente a una de ellas : el “blockchain”. Y voy a tratar de hacerlo de la manera más sencilla, de ahí el título de este artículo, porque espero ayudar al lector a entender mejor su impacto e importancia. Como la automatización, las consecuencias  de esta nueva tecnología, pueden ser enormes, a medida que se extienda su utilización. 

Para comenzar, el blockchain se puede traducir al español, como una cadena de bloques de información, unidos a una red de computadoras en la nube. Esto significa que están  conectados al internet ofrecido por los operadores de telecomunicaciones terrestres o satelitales. Esta infraestructura, es la que hoy nos permite estar a un click, con otra persona en cualquier parte del mundo.

En otras palabras, la infraestructura del internet, que se ha venido desarrollando aceleradamente desde principios de este siglo, está permitiendo la aparición de nuevas tecnologías como el blockchain. Pero lo más importante de está revolución, es que ha facilitado el acceso a los  datos, que están creciendo de manera exponencial, y almacenados  en la nube. El análisis de estos datos es lo que facilita que se vuelva información relevante para las organizaciones.

El acceso, análisis y uso de esta información, está adquiriendo una importancia cada vez más estratégica, en la medida que permite tener más transparencia, y poder leer mejor las tendencias. Pero algo sumamente importante: generar condiciones que facilita las conexiones entre personas desconocidas, donde el factor “confianza” es fundamental. La tecnología blockchain, permite manejar información y hacer transacciones de manera confiable, en diferentes campos que se benefician de ella.

Desde la aparición de las computadoras, se ha tenido un desarrollo muy importante de las bases de datos, donde se almacena cada vez más información de todo tipo. De hecho, estos avances, han sido un factor fundamental en la revolución digital que hoy tenemos, y que le permite a las organizaciones y a las personas, contar con datos que los pueden utilizar estratégicamente. Este es el caso de Amazon, en el uso de la información digital, que ha hecho crecer a esta empresa de manera exponencial en los últimos años. 

El blockchain, se puede entender como una base de datos compartida, que es utilizada por un grupo de participantes en una red. Pero hay un tema fundamental: cada uno de ellos tiene en su computadora, una copia idéntica de los datos que se comparten y que pueden ser accesados en cualquier momento.

Hay varias características que tiene esta base de datos que son claves. La primera de ellas, es su seguridad. Es un registro distribuido que requiere de una clave pública y otra privada. Con la primera se entra a la base de datos general, y con la segunda a la personal. Esto garantiza que nadie pueda actualizar la información sin tener las claves que tienen mecanismos criptográficos muy avanzados. 

En la red pública, se puede entrar y salir anónimamente, sin un permiso expreso. En la red privada, se sabe quienes entran o salen, y quien tiene una copia de la base de datos.

La segunda característica de esta tecnología, es que permite registrar transacciones de manera digital. La tercera característica, es que puede estar en una red privada o pública. Un ejemplo cada vez más conocido es el bitcoin, que es una cryptomoneda que se maneja en un blockchain público, donde se eliminan los intermediarios. En este caso los intermediarios financieros, y donde el estado no tiene control.

La innovacion que separa al blockchain, de otras bases de datos conectadas en la nube, es el sistema de claves sofisticadas basadas en investigaciones realizadas en las últimas dos décadas en criptografía. Pero la otra innovación, está en la descentralización de la base de datos, situación que es un seguro  contra posibles fallas,  al tener una redundancia de nodos donde se almacenan copias de la misma información. 

La siguiente innovación está en los bloques de datos que están conectados, permitiendo la trazabilidad que facilita el auditar las transacciones hacia atrás. Pero la más importante innovación, está en la garantía de la integridad del proceso cuando se quiere actualizar. Esto sucede por el uso de las claves públicas y privadas, unido a que estas deben ser verificadas por la mayoría de los que participan en la red. Esto protege al sistema contra el fraude.

Para quienes se preguntan en donde puede funcionar mejor esta nueva tecnología del blockchain, la primera respuesta es en ambientes donde los niveles de confianza son muy bajos, donde los participantes no pueden interactuar directamente, y donde no hay intermediarios. 

La desintermediación que se puede lograr, permite crear valor para todos los participantes, facilitando el compartir los datos de manera segura. Por ejemplo, la ONU ha utilizado esta tecnología, para garantizar que las ayudas llegan a las personas que lo necesitan. 

Pero hay otros campos donde blockchain tiene una aplicación interesante. Por ejemplo,  las oficinas de registro público, donde se guarda información sobre las transacciones de compra y venta de los predios y los inmuebles. Otro caso es cuando se requieren guardar los certificados de origen de los alimentos. También es útil para los gobiernos, que requieren almacenar información sobre la identidad de las personas, los registros de votación y los registros civiles. En estos ejemplos, la información histórica y de propiedad, es bastante estática y muy valiosa. 

Pero hay otros campos donde la información es más dinámica. Por ejemplo, en el área de los contratos inteligentes, donde se disparan automáticamente acciones que han sido definidas previamente, una vez se cumplen ciertas condiciones, y sin ninguna intermediación. 

Un ejemplo está en el campo de los seguros, donde una vez recibida y verificada la información de un siniestro, se paga al beneficiario. En Australia, se procede al pago a los agricultores, cuando los sensores que se han instalado en los cultivos, registran que no ha habido suficiente lluvia, disparando el seguro en favor del agricultor.  

Otro campo muy fértil para el uso del blockchain es el de los registros dinámicos en el sector financiero. De manera automática, se actualizan los activos en la medida en que estos se negocian. También, esta tecnología se está usando en el area de pagos, donde se incluyen las  las cryptomonedas como el Bitcoin, la oferta de monedas virtuales, y los servicios asociados con ellas. 

Una área sumamente interesante, para el uso de estas nuevas tecnologías, es el de la salud, donde la información del paciente se puede hacer disponible a los actores que estén validados. Esto permitiría una mucho mejor interacción  en el sistema de salud. 

A pesar del potencial de la nueva tecnología, hay varios obstáculos que se deben de superar, para tener un caso de negocio suficientemente interesante para justificar la inversión en el blockchain. 

Por ejemplo, es claro que el sistema de seguridad del blockchain, funciona muy bien para la verificación de quien está teniendo acceso. El problema está en la validación de la información suministrada. Esto puede suceder en los casos de cobro de pólizas de seguros, donde es clave saber que el reclamo es valedero, para evitar el fraude. O en el caso de la cadena de suministros, donde se están haciendo muchos esfuerzos para identificar, al nivel molecular, los productos perecederos que se están moviendo. 

Otros obstáculos que se pueden presentar, están en la incertidumbre que todavía existe en relación a estas nuevas tecnologías. También, hay preocupación respecto a los temas regulatorios que están por venir. 

Una limitación actual está en la capacidad de almacenamiento requerida, dados los niveles de  redundancia exigidos, para guardar las bases de datos en muchos computadoras, y que son procesos muy demandantes en el uso de energía eléctrica .

En la actualidad el proyecto Hyperledger, coordinado por la Fundación Linux desde diciembre del 2016, es la mayor comunidad de fuente abierta, relacionada con el blockchain en el mundo. 

Espero que este blog haya sido de interés para el lector, que siendo lego en temas de tecnología, quiere saber algo más sobre las tendencias que lo pueden afectar. Con el mismo propósito, escribí un blog en agosto sobre el impacto de la automatización. Curiosamente ha sido el menos leído de los que escrito este año, a pesar que también, es una de las tendencias tecnológicas más disruptivas que están desarrollándose en la actualidad.